Mon premier contact avec Sa Majesté la Reine Suzanne des Albanais portait sur l'inauguration d'une exposition d'art visant à collecter des fonds pour les sociétés de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, dont elle était la marraine internationale de son vivant. Avant notre première rencontre, j'avais peaufiné le protocole Royal et mémorisé ma demande officielle, par peur de compromettre son acceptation de l'invitation si je disais ou faisais quelque chose de mal.
À l'heure prévue, je suis arrivé dans l'Enceinte Royale à l'extérieur de Johannesburg. En me présentant à Sa Majesté, j'ai fait tout ce que le livre exigeait de faire en présence de personnalités Royales. Mais au moment où je me mettais en position pour faire une légère révérence, elle me prit par la main et me dit : « Je vous en prie, détendez-vous - et appelez-moi Suzanne. »
Quelques instants plus tard, je me suis retrouvé sur une chaise placée juste à côté de la sienne et nous parlions des arts et des variations des expressions artistiques qui la fascinaient et au sujet desquelles elle était extrêmement bien informée. Je n'ai jamais eu l'occasion de prononcer le discours que j'avais mémorisé et qui était si bien préparé que je m'en souviens encore aujourd'hui, mot pour mot ! Ce n'était pas nécessaire : Suzanne était un être humain comme les autres, doté d'une grande chaleur et d'une profonde compassion pour ce monde et ses peuples. Elle n'avait pas besoin de belles paroles pour la convaincre de participer à un projet visant à soulager la souffrance des autres.
Plus tard dans l'après-midi, Sa Majesté le Roi Leka a rejoint notre réunion. Bien que je sois considéré comme un homme de grande taille, je me suis senti tout petit en cette occasion. Non seulement cet homme me surplombait, mais sa présence était extrêmement majestueuse et puissante au point de me faire sentir tout à fait insignifiant ! Et pourtant, en l'espace de quelques minutes, je me sentais aussi totalement à l'aise avec lui. Avant même de savoir ce que je faisais, je lui racontais ma vie !
Un peu plus tard, un petit garçon nettement plus jeune que sa taille ne le laissait supposer a également rejoint notre réunion. Je fus présenté au prince héritier Leki, âgé de 4 ans et se tenant bien droit. Il me tendit la main de manière très formelle et me dit : « Je suis honoré de vous rencontrer ! » J'ai alors eu le sentiment d'être très digne et très bien accueilli : Je venais de nouer une relation qui durera près de deux décennies avec le Roi, la Reine et le Prince Héritier. Plus tard, cette relation s'est étendue à la Reine Mère, la Reine Géraldine et la Comtesse Apponyi, mais c'est mon amitié avec le noyau familial, et Suzanne en particulier, qui a perduré pendant près de deux décennies.
La Reine Suzanne a assuré une inauguration remarquable de cette exposition. Toutes les personnalités importantes et les célébrités avaient été invitées. Contre toute attente, tout le monde s'était déplacé pour l'occasion – après tout, c'était la première et la seule apparition publique officielle de la Reine pendant tout son séjour en Afrique du Sud !
La Reine est arrivée en grande pompe, élégamment vêtue, avant d'accorder un intérêt sincère à chaque personne qui lui était présentée. Au moment du discours, elle s'est approchée majestueusement du microphone, a mis ses lunettes de lecture et, sans consulter les notes qu'elle tenait à la main, s'est adressée sans faute à chacun des nombreux dignitaires par son titre et son nom. Elle baissa ensuite les yeux sur ses notes et entama son discours : « Mon mari et moi ............ », - à ce moment-là, elle marqua une pause, regarda le public très silencieux devant elle et dit : « Maintenant, Mesdames et Messieurs, si vous vous attendiez à cela, vous l'avez bien mérité ! »
Cinq cents invités ont alors éclaté en rires spontanés et l'ont chaleureusement applaudie. Dès ses premiers mots, elle avait percé la foule. Sachant qu'elle avait touché le cœur de chacun de ses invités, elle s'est lancée dans un plaidoyer passionné sur le sort des personnes démunies. Pendant ce brillant discours, elle regardait de temps en temps ses notes. Sa sincérité, son humanité et son intérêt pour tous les êtres vivants transparaissaient dans chacun de ses mots soigneusement choisis.
Moins d'une heure après ce discours d'ouverture, toutes les œuvres d'art avaient été vendues et nous avions récolté une somme record pour la Croix-Rouge. En quittant l'événement, je l'ai remerciée pour son éblouissante contribution et lui ai demandé une copie de son discours. Elle m'a fait ce sourire malicieux auquel je me suis habitué plus tard dans notre amitié et m'a tendu ses notes soigneusement pliées. Alors que la voiture s'éloignait du bord du trottoir, j'ai ouvert la liasse de papiers : chaque page était parfaitement vierge.
Ce n'est qu'il y a deux ans – lorsque j'ai interviewé la Reine Mère Geraldine – que j'ai compris comment la reine Suzanne avait réussi à prononcer ce discours non écrit avec autant de brio et de compassion. La Reine Mère tenait absolument à parler de Suzanne et m'a également fait promettre d'inclure ses réflexions sur sa belle-fille dans le prochain article. Nous avons passé plus d'une heure au cours de laquelle Géraldine m'a fait part de sa plus grande estime pour le courage de Suzanne au cours des nombreuses années de pauvreté et de souffrance personnelle que la famille avait endurées pendant son exil. Elle m'a parlé de leur amitié personnelle et du lien qui ne pouvait que se développer entre deux femmes partageant un incroyable chagrin et de nombreuses épreuves pour l'amour de leurs maris et de leurs destins respectifs. Elle a fait l'éloge de Suzanne pour son dévouement total à un pays où elle n'avait jamais mis les pieds et pour avoir aidé de toutes les manières possibles à soulager les souffrances de son peuple, dont elle n'avait jamais rencontré la vaste majorité.
Et à ce propos, je voudrais citer directement la défunte reine Géraldine : « C'est Susani et non moi qui a mené la vie la plus dure. Mais c'est une femme forte au caractère bien affirmé. Les épreuves qu'elle a dû endurer depuis les années soixante-dix ont forgé sa résilience et sa compassion. Ceux qui souffrent beaucoup sont ceux qui se préoccupent le plus des autres. »
Géraldine ajouta : « Lorsqu'ils sont arrivés en Afrique, les difficultés étaient multiples. Une fois installés, ils étaient bien loin de leur univers. Par nécessité, le Roi Leka se mit à voyager seul pour rendre visite aux nombreuses communautés albanaises exilées dans le monde entier et s'occuper des affaires des prisonniers du régime communiste. La Reine est alors chargée de tous les arrangements domestiques, ainsi que des maigres finances et des piles de factures. Pendant toutes ces années, Suzanne se déplaçait dans une vieille Mercedes usée qui ne démarrait souvent même pas ! ». La reine Géraldine lève alors les mains en l'air dans un geste de désespoir.
En effet, la reine Suzanne a enduré une vie des plus solitaires pendant leur séjour en Afrique. Deux ans après leur arrivée à Johannesburg, le prince héritier Leka est né. La Reine et son fils n'ont pas droit au luxe Royal, les fonds disponibles étant réservés au strict nécessaire. Au cours des 25 années qu'elle a passées à vivre dans un isolement presque total dans la banlieue de Johannesburg, elle s'est fait quelques bons amis, des gens en qui elle pouvait avoir confiance et avec qui elle se sentait à l'aise. De temps en temps, elle organisait une joyeuse réunion d'amis dans la propriété, lorsque la famille pouvait rarement se le permettre. Ensuite il y a les visites des galeries d'art de Johannesburg – surtout lorsque son amie, la Reine Géraldine, est venue y séjourner en permanence – et parfois même une sortie au concert, au ballet ou à l'opéra. Le reste du temps, elle se consacrait entièrement au soutien des nombreux projets internationaux visant à atténuer les souffrances du peuple albanais.
En ce jour d'octobre 1975 à Biarritz, lorsqu'elle s'est unie par les liens du mariage à son Roi, elle s'est pleinement engagée à le servir, mais aussi à servir son pays et son peuple pour le reste de sa vie. Durant toute sa vie d'épouse, elle était non seulement la femme du Roi Leka, mais aussi et surtout Susani, la Reine des Albanais. En cette qualité, elle a parfaitement servi son pays et a donné au roi et à son peuple un héritier qu'elle a élevé non seulement pour devenir un homme et un Roi, mais aussi pour devenir l'un des êtres humains les plus raffinés et les plus compatissants que j'ai eu le privilège de connaître. En définitive, ce fut à mon avis son plus grand cadeau à Leka et au peuple albanais
Je discutais avec Suzanne presque chaque semaine depuis le retour de la famille en Albanie. Elle était toujours si enthousiaste en parlant de son pays, de son peuple et des projets qu'elle envisageait de réaliser pour contribuer au bien-être de chacun dans ce monde. Au cours d'une de nos conversations, elle me dit avoir compris pour la première fois ce que la Reine Géraldine entendait par cette phrase lors de son dernier entretien avec moi : « Ce monde est devenu trop petit et compte trop de gens. Or, tous sont des êtres humains et chacun a une âme. Nous oublions trop souvent ce fait. Quel monde ! »
Au début de l'année, Suzanne m'a fait une confidence au sujet de sa très grave maladie. Au cours de nos nombreuses conversations téléphoniques qui ont suivi, nous avons évoqué l'inconfort des traitements, mais elle est toujours demeurée très optimiste et n'a jamais mentionné la possibilité du décès. En effet, elle ne cessait de parler des joies de la vie et m'assurait qu'elle allait de mieux en mieux. Elle m'a même promis solennellement que ses cheveux auraient repoussé au moment de ma visite prévue en septembre !
Je lui ai parlé pour la dernière fois le jeudi, lorsqu'elle m'a appelé pour me réconforter quant à une opération que je devais subir le vendredi matin. La majeure partie de l'appel a porté sur l'organisation de ma prochaine visite. Juste avant de me dire au revoir, elle m'a fait promettre d'envoyer un sms dès que je me réveillerais de l'anesthésie. Elle m'a également promis de m'appeler le samedi soir à ma sortie de l'hôpital afin que nous puissions prendre les dernières dispositions pour mon voyage.
Une fois que j'ai repris pleinement conscience le vendredi, je lui ai envoyé le message suivant : « Votre Majesté, patient réveillé - patient bien vivant - patient extrêmement difficile. Veuillez le transférer immédiatement en Albanie. Matrone. » Elle répondit à ce message avec sa vivacité habituelle : « Tant mieux pour lui - Désolé pour vous – Learjet cloué au sol ! S »
Samedi soir, mon téléphone portable est resté sinistrement silencieux à l'heure de l'appel attendu. Je n'oublierai jamais le moment où il a finalement sonné et où j'ai répondu. Depuis que je l'ai rencontré, « Petit Ourson » ne s’est jamais présenté sous le nom de « Prince » - et certainement pas dans nos conversations privées. J'ai reconnu sa voix mais j'ai aussi perçu un étrange ton plat lorsque j'ai répondu au téléphone et qu'il m'a demandé : « C'est bien Mixael de Kock ? » J'ai répondu : « Oui ? » - je me suis immédiatement rendu compte que quelque chose n'allait pas du tout quand il a continué sèchement : « C'est le Prince Héritier Leka des Albanais. Mon père, le Roi, m'a demandé de vous appeler pour vous annoncer une nouvelle plutôt triste. »
Susani, la Reine des Albanais, est morte subitement. Suzanne, mon amie, venait de décéder.
J'étais profondément désemparé. La nuit de leur départ de Johannesburg en juin 2002, je savais très bien que je ne rencontrerais plus jamais la Reine Mère Géraldine. Elle était si frêle et si malade, tout comme sa sœur. Mais je n'aurais jamais imaginé que ce serait la toute dernière fois que je tiendrais ma chère amie Suzanne dans mes bras.
Cette femme était l'une des amies les plus sincères que j'aie jamais connues. Mes parents chéris et tous mes autres amis qu'elle a rencontrés au fil des ans étaient également ses amis. Certains d'entre eux, comme l'artiste sud-africain Hannatjie van der Wat, ont tissé des liens très étroits avec elle et se sont fait à leur tour de nombreuses confidences. Mon père, mes nièces - Nicolette et Danielle - et tous mes amis qui l'ont rencontrée, connue et aimée, se joignent à moi pour lui rendre hommage aujourd'hui.
Le peintre canadien, Leif Ostlund, qui m'a rendu visite il y a quelques années et qui a eu le privilège de passer une soirée avec la Famille Royale pendant son séjour, m'a écrit hier le message suivant en apprenant le décès de Sa Majesté :
« Dès que vous m'avez annoncé la terrible nouvelle ce matin, je me suis mis à écrire. Cinq heures plus tard, je me retrouve avec des tas de mots et d'idées, dont aucun ne saurait décrire la beauté et la dignité d'une telle dame. La rencontre avec la Reine Susani à une telle période de ma vie a marqué mon esprit et a contribué à définir et à façonner mon caractère de manière positive. Je n'oublierai jamais son intelligence et ses fines observations. J’avais l’impression de voler pendant qu'elle m'accompagnait si gracieusement dans ses quartiers d'habitation. Aujourd'hui encore, je peux sentir les sourires et entendre les rires qu'elle m’inspirait avec si peu d'efforts. Je chéris cette soirée. »
Je ne saurais ajouter grand-chose à cet hommage, si ce n'est de me rappeler comment Suzanne, souvent accompagnée du Roi, n'a jamais manqué un seul des événements importants de ma vie. Qu'il s'agisse d'un anniversaire spécial, d'une de mes conférences publiques, du décès d'un être cher ou des visites aux moments de ma maladie : Mon amie n'a jamais manqué de me soutenir et de me réconforter.
Un soir, il y a de nombreuses années, la Reine se rendit dans la Mayoral Box du Civic Theatre de Johannesburg pour assister à l'une de mes présentations. La doyenne de la scène musicale sud-africaine, Joan Brickhill, lui fut présentée. La célèbre star fit une révérence et dit à la Reine : « J'ai tellement entendu parler de vous que j'ai presque l'impression de vous connaître depuis toujours – et je ne sais pas trop comment je dois m'adresser à vous ».
La reine Suzanne saisit Joan par la main et lui dit : « Je suis une de vos ferventes fans depuis de nombreuses années et je suis votre plus grande admiratrice. Appelez-moi Suzanne et je vous appellerai Votre Majesté. » C'était bien l'essence de la Suzanne que je connaissais.
Une Reine dans toute sa splendeur, mais aussi un être humain au plus profond de son cœur, une personne authentique qui respectait les autres et leur rendait l'hommage qu'ils méritaient. Sa plus grande qualité était sa capacité à mettre à l'aise les personnes les plus insignifiantes et à faire ressortir l'aristocratie intérieure de tous ceux qu'elle rencontrait.
Sa Majesté la Reine Suzanne des Albanais est aujourd'hui défunte, mais Suzanne - mon amie et ma confidente - vivra toujours dans mon cœur. Outre son amitié chaleureuse et loyale, elle m'a également légué son Roi et son Prince Héritier. Toute la sincérité, l'attention, la sollicitude et la loyauté qu'elle m'a témoignées au fil des ans, je m'engage maintenant à les transmettre à mes deux derniers amis de cette famille extraordinaire : Sa Majesté le Roi et Son Altesse Royale le Prince Héritier des Albanais. Je vous salue tous les deux alors que je fais mes adieux à ma Reine.
Johannesburg, le mardi 20 juillet 2004 : 23:00
